Una nuova specie di gatto selvatico è stata identificata nelle foreste delle Yungas, in Bolivia. Si chiama Leopardus tilcayo ed è la prima nuova specie di felino vivente descritta scientificamente da oltre un secolo.
Nelle foreste montane delle Yungas, sul versante orientale delle Ande boliviane, vive un piccolo felino che per anni è rimasto nascosto agli occhi della scienza. Gli studiosi lo hanno recentemente riconosciuto come una specie distinta e gli hanno dato il nome scientifico di Leopardus tilcayo, mantenendo nel nome il termine “tilcayo”, usato dalle comunità locali. La scoperta è stata pubblicata nel settembre 2026 sulla rivista scientifica Current Biology.
Una scoperta fatta grazie al DNA
Il tilcayo appartiene al gruppo dei cosiddetti “gatti tigre”, piccoli felini selvatici diffusi in diverse zone del Sud America. Questi animali sono difficili da distinguere soltanto osservandone l’aspetto, perché specie diverse possono avere caratteristiche fisiche molto simili.
Per stabilire che il tilcayo fosse effettivamente una specie separata, i ricercatori hanno analizzato il patrimonio genetico di 38 esemplari del genere Leopardus, compresi animali vivi e campioni conservati nei musei. Le analisi genomiche hanno permesso di identificare cinque specie distinte all’interno del gruppo studiato, tra cui la nuova Leopardus tilcayo.
Secondo lo studio, la linea evolutiva del tilcayo si sarebbe separata da quella dei suoi parenti circa 1,4 milioni di anni fa.
Un gatto più piccolo di un gatto domestico
Il tilcayo è un animale di dimensioni ridotte: misura circa 46 centimetri e pesa intorno a 1,4 chilogrammi, quindi è più piccolo della maggior parte dei gatti domestici.
Il suo mantello è marrone chiaro e presenta caratteristiche macchie a forma di rosetta. Le informazioni sulla sua vita allo stato selvatico sono ancora limitate. Alcuni campioni hanno mostrato resti di piccoli roditori, suggerendo che questi animali possano far parte della sua alimentazione. Le immagini ottenute attraverso fototrappole indicano inoltre una possibile attività prevalentemente notturna.
Una specie rimasta a lungo inosservata
La storia della scoperta è particolarmente curiosa. La biologa e National Geographic Explorer Paola Nogales-Ascarrunz si era imbattuta in un esemplare nel 2016, dopo essere stata contattata da un centro di recupero della fauna selvatica. Solo in seguito, grazie a ulteriori studi genetici, i ricercatori hanno potuto capire che quell’animale apparteneva a una specie precedentemente non riconosciuta dalla scienza.
La descrizione di Leopardus tilcayo rappresenta un evento eccezionale: secondo i ricercatori, è la prima volta in più di cento anni che viene formalmente descritta una nuova specie di felino selvatico vivente.
Una scoperta importante anche per la conservazione
La ricerca non serve soltanto ad aggiungere un nuovo nome alla classificazione degli animali. Riconoscere una specie permette infatti agli scienziati di studiarne meglio la distribuzione, le dimensioni della popolazione e le minacce.
Le Yungas sono un ambiente ricco di biodiversità, ma sono sottoposte a pressioni come deforestazione, agricoltura, incendi e attività minerarie. I ricercatori sottolineano quindi l’importanza di conoscere meglio il tilcayo e il suo habitat, anche per poter valutare adeguatamente il suo stato di conservazione.
Fonte foto: https://en.wikipedia.org/wiki/Tilcayo
