Risolvono problemi, imparano dall’esperienza, ricordano luoghi e individui e, in alcuni casi, riescono a modificare il proprio comportamento di fronte a situazioni nuove. L’intelligenza animale, però, non può essere misurata con un’unica scala: specie diverse hanno sviluppato capacità cognitive differenti, legate all’ambiente in cui vivono e alle loro esigenze.
Tra gli animali più studiati ci sono i cani. La lunga convivenza con l’uomo ha favorito lo sviluppo di particolari capacità di comunicazione e apprendimento. Le ricerche hanno mostrato che i cani possono utilizzare segnali umani, come la direzione dello sguardo e dell’attenzione, per orientare il proprio comportamento e comprendere alcuni aspetti delle intenzioni delle persone.
Gli elefanti, invece, sono noti per capacità di memoria e apprendimento particolarmente sviluppate. La loro vita sociale e la necessità di muoversi in territori molto vasti hanno favorito abilità legate all’orientamento, al riconoscimento degli individui e alla gestione delle relazioni all’interno del gruppo.
Ma uno dei casi più sorprendenti arriva dal mondo degli invertebrati. Il polpo possiede un sistema nervoso molto diverso da quello dei vertebrati, ma è capace di apprendere e di affrontare problemi complessi. In laboratorio sono stati osservati comportamenti che indicano capacità di problem solving e una notevole flessibilità nell’adattarsi a situazioni differenti.
Proprio il polpo rappresenta per gli scienziati un caso particolarmente interessante: dimostra che capacità cognitive complesse possono comparire anche in animali molto lontani, dal punto di vista evolutivo, dall’uomo.
Per questo gli studiosi preferiscono parlare di diverse forme di intelligenza piuttosto che stabilire una classifica tra le specie. Orientarsi, ricordare, comunicare, collaborare, imparare o trovare una soluzione a un problema sono abilità che possono avere un peso diverso a seconda dell’animale e dell’ambiente.
Dai cani agli elefanti, fino al polpo, il mondo animale mostra dunque una varietà di capacità cognitive che continua a sorprendere la ricerca. E più che chiedersi quale animale sia il più intelligente, gli scienziati cercano di capire quanti modi diversi esistano per essere intelligenti.
