Una piccola molecola già presente nelle nostre cellule e un meccanismo genetico che agisce in silenzio per anni: due studi internazionali rilanciano la ricerca sull’malattia di Alzheimer, spostando l’attenzione sempre più indietro nel tempo, fino alle fasi iniziali – e potenzialmente reversibili – della patologia.
Il primo lavoro, firmato dai biofisici dell’Università di Buffalo e pubblicato su Nature Communications, individua nella L-arginina un possibile alleato contro la formazione delle fibrille amiloidi, tra i principali responsabili del danno neuronale. I ricercatori hanno dimostrato che questa molecola è in grado di impedire la trasformazione delle cosiddette goccioline proteiche – strutture fondamentali per il funzionamento delle cellule – in aggregati tossici.
Queste goccioline, note come condensati biomolecolari, svolgono un ruolo cruciale nei neuroni, ma nelle malattie neurodegenerative possono “solidificarsi” dando origine a strutture patologiche. Lo studio chiarisce un passaggio chiave: la formazione delle fibrille non avviene all’interno delle goccioline, bensì sulla loro superficie. Un dettaglio che apre a strategie terapeutiche mirate, capaci di bloccare l’aggregazione senza compromettere le normali funzioni cellulari.
Al centro del processo c’è anche la proteina Tau, già nota per il suo coinvolgimento nelle cosiddette tauopatie. Utilizzando un modello bioingegnerizzato, gli scienziati sono riusciti a osservare direttamente la transizione da stato liquido a fibrille, finora difficile da studiare nei sistemi biologici.
Tra le molecole testate, la L-arginina si è dimostrata particolarmente efficace: stabilizza le goccioline mantenendole funzionali e impedisce la formazione di aggregati tossici. Secondo gli autori, le cellule potrebbero già sfruttare naturalmente meccanismi simili, suggerendo che il futuro delle terapie potrebbe passare più dalla regolazione del microambiente cellulare che dall’eliminazione delle proteine coinvolte.
Ma la partita contro l’Alzheimer si gioca anche molto prima della comparsa dei sintomi. Un secondo studio, condotto dal Gladstone Institute of Neurological Disease e pubblicato su Nature Aging, accende i riflettori sulle fasi precoci della malattia, legate alla variante genetica ApoE4.
Questa variante, presente in circa una persona su quattro, rappresenta il principale fattore di rischio genetico per l’Alzheimer. I ricercatori hanno osservato che nei soggetti portatori il cervello mostra segni di alterazione molti anni prima dei sintomi: in particolare, l’ippocampo – area chiave per la memoria – risulta iperattivo.
Un’apparente efficienza che nasconde però un problema: un’attività eccessiva che, nel tempo, può logorare i circuiti neuronali. Analizzando più a fondo, gli scienziati hanno scoperto che alcuni neuroni risultano più piccoli e quindi più eccitabili, creando reti nervose costantemente “sotto tensione”.
Contrariamente a quanto ipotizzato in passato, il danno non sembra originare dalle cellule di supporto, ma direttamente dai neuroni. Eliminando la variante ApoE4 da queste cellule, il sistema torna a funzionare normalmente.
Nel meccanismo entra in gioco anche la proteina Nell2, più abbondante nei portatori di ApoE4 e responsabile della maggiore eccitabilità neuronale. Riducendo i livelli di questa proteina tramite tecniche di editing genetico, come CRISPR, i ricercatori sono riusciti a invertire nei modelli animali i segni precoci della malattia.
Il dato più rilevante è proprio questo: il processo che porta all’Alzheimer potrebbe non essere irreversibile. Non partirebbe da una perdita, ma da un eccesso – di attività, di stimoli, di consumo energetico – che, se intercettato in tempo, potrebbe essere modulato o persino corretto.
Si tratta ancora di risultati preliminari, ma convergenti su un punto cruciale: intervenire precocemente, prima che il danno diventi evidente. Una prospettiva che potrebbe cambiare radicalmente l’approccio alla malattia, spostando la ricerca dalla fase finale – quando i sintomi sono già evidenti – alle sue origini più profonde e silenziose.
(Foto creata con ChatGPT Image)
